Unternehmen, die Software als Dienstleistung (SaaS) verkaufen, denken vielleicht, dass die jüngste Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten in der Rechtssache South Dakota gegen Wayfair, Inc. keine Auswirkungen auf sie hat. Doch das kann der Fall sein, und in mehreren Bundesstaaten ist dies bereits der Fall.
Obwohl Cloud-basierte Dienste wie SaaS relativ neu sind, unterliegen sie bereits in mehr als einem Dutzend Bundesstaaten der Umsatz- und Gebrauchssteuer, darunter Hawaii, Indiana, Louisiana, Massachusetts, Mississippi, New Mexico, New York, Ohio, Pennsylvania, South Carolina, South Dakota, Tennessee, Utah, Washington und Washington, D.C. Viele dieser Bundesstaaten verlangen von Verkäufern außerhalb des Bundesstaates bereits oder in Kürze die Erhebung und Abführung der Umsatzsteuer auf ihre Verkäufe in den jeweiligen Staat.
Bisher mussten SaaS-Unternehmen – und zwar alle Unternehmen – nur in den Bundesstaaten Umsatzsteuer erheben und abführen, in denen sie physisch präsent waren; die Bundesstaaten waren nicht befugt, Verkäufe von Unternehmen im Ausland zu besteuern. Somit waren Unternehmen, die mit SaaS handeln und oft nicht in allen Staaten, in die sie verkaufen, physisch präsent sind, in gewisser Weise vor der Umsatzsteuerpflicht in anderen Staaten geschützt.
Das änderte sich am 21. Juni 2018, als der Oberste Gerichtshof in seinem Urteil in der Rechtssache South Dakota gegen Wayfair, Inc. das Erfordernis der physischen Präsenz als “unsolide und falsch” bezeichnete. Das Gericht stellte fest, dass eine Verpflichtung zur Erhebung der Umsatzsteuer (Nexus) durch die “wirtschaftlichen und virtuellen” Kontakte eines Unternehmens mit einem Staat (wirtschaftlicher Nexus) begründet werden kann.
In den wenigen Monaten seit der Veröffentlichung des Urteils haben fast 30 Staaten den wirtschaftlichen Nexus eingeführt. Und viele dieser Staaten besteuern Cloud-basierte Dienste wie SaaS.
Wirtschaftliche Verflechtung kann auch für SaaS-Verkäufe gelten
Hawaii, Louisiana, Mississippi, South Carolina, South Dakota, Utah und Washington gehören zu den Staaten, die die wirtschaftliche Verflechtung eingeführt haben und den Verkauf und die Nutzung von SaaS besteuern. Diese Liste wird immer länger. Am 1. Oktober 2018 wurde SaaS in Rhode Island steuerpflichtig, was bedeutet, dass Fernverkäufer, die eine bestimmte Menge an Geschäften in dem Bundesstaat tätigen, entweder die Umsatzsteuer auf ihre Verkäufe in Rhode Island einziehen und abführen müssen oder aber die Melde- und Berichtspflichten für nicht einziehende Verkäufer in Bezug auf die Nutzungssteuer erfüllen müssen. Und SaaS wird in Iowa am 1. Januar 2019 umsatzsteuerpflichtig, wenn das Gesetz über den wirtschaftlichen Nexus des Bundesstaates in Kraft tritt.
Die meisten, wenn auch nicht alle, dieser Staaten ahmen das Gesetz von South Dakota nach, das den Fall Wayfair ins Rollen brachte. Es besagt, dass ein Unternehmen ohne physische Präsenz in South Dakota einen Umsatzsteuernexus hat, wenn es im laufenden oder vorangegangenen Kalenderjahr mehr als 100.000 Dollar Bruttoumsatz im Bundesstaat erzielt oder 200 oder mehr Transaktionen in den Bundesstaat geliefert hat.
Aufgrund der Natur des SaaS-Geschäftsmodells besteht für SaaS-Unternehmen die Gefahr, dass sie in mehreren Bundesstaaten einen wirtschaftlichen Nexus herstellen. Die meisten SaaS-Unternehmen arbeiten mit einem Abonnementmodell, bei dem sie ihren Kunden die Dienstleistung auf monatlicher oder jährlicher Basis in Rechnung stellen, und es dauert nicht lange, bis 200 Transaktionen pro Jahr erreicht sind, wenn die Kunden monatlich abgerechnet werden. Anstatt einen Verkauf an 200 Kunden in einem Staat zu tätigen, könnten SaaS-Verkäufer, die 12 Verkäufe pro Jahr an weniger als 20 Kunden tätigen, einen wirtschaftlichen Nexus in Staaten herstellen, die eine Transaktionsschwelle haben.
Mehr Staaten könnten bald Fernverkäufe von SaaS besteuern
Das Marktforschungsunternehmen Gartner bezeichnet SaaS als “das größte Segment des Cloud-Marktes, mit einem erwarteten Umsatz von 85,1 Milliarden Dollar im Jahr 2019.” Daher ist es nur logisch, dass mehr Staaten SaaS-Transaktionen besteuern wollen. Die Tatsache, dass sie jetzt die Befugnis haben, Fernverkäufe zu besteuern, macht es umso wahrscheinlicher, dass sie dies tun werden.
Unternehmen sollten nicht davon ausgehen, dass ein Staat, der SaaS und ähnliche Cloud-Computing-Dienste heute nicht besteuert, dies auch morgen nicht tun wird. Wie Rhode Island und Iowa gezeigt haben, kann jeder Staat, der eine Umsatzsteuer erhebt, jederzeit beschließen, Cloud-Computing-Dienste zu besteuern. Ebenso könnte jeder umsatzsteuerpflichtige Staat, der dies noch nicht getan hat, jederzeit einen wirtschaftlichen Nexus einführen. Scott Peterson, Vice President of U.S. Tax Policy and Government Relations bei Avalara, prognostiziert, dass alle Bundesstaaten mit einer Umsatzsteuer bis 2020 wirtschaftliche Verflechtungen einführen werden.
Die Annahme, dass Gesetze zur wirtschaftlichen Verflechtung nur Verkäufer von materiellen Gütern betreffen, ist riskant; mit den neuen Steuerbefugnissen, die ihnen zur Verfügung stehen, werden die Bundesstaaten immer wahrscheinlicher auch Fernverkäufe von SaaS besteuern. Verkäufer von SaaS und ähnlichen Cloud-Computing-Produkten sollten die Umsatzsteuergesetze der einzelnen Bundesstaaten genau im Auge behalten und eine Nexus-Studie in Erwägung ziehen, um festzustellen, wo sie jetzt einen Nexus haben und wo die Gefahr besteht, dass sie ihn herstellen. Ein guter erster Schritt ist die Lektüre dieses Leitfadens für die einzelnen Bundesstaaten zu den Regeln der wirtschaftlichen Verflechtung.
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